在不久前落幕的國際消費性電子展(CES)上，有幾個消息來源指出，中國手機市場暗潮洶涌，有可能讓美國芯片大廠包括高通(Qualcomm)與博通(Broadcom)受到影響的時間比預期更快。

中國手機市場近期發生的幾個大變化，包括中國移動(China Mobile)的智能手機采購政策由原先的五頻機型改為三頻，此外還有中國幾家手機應用處理器芯片供貨商開始整合無線連結功能(包括Wi-Fi與藍牙低功耗)。

 

   中國移動號稱是全球用戶數最多的電信業者，一開始所采購的智能手機要求支持五頻──包括TD-LTE、FDD LTE、TD-SCDMA、WCDMA與 GSM──以及十頻率基頻調制解調器；此政策背后的原因被認為是有助于推動TD-LTE的國際化以及多頻通訊技術的發展。不過就在去年，中國移動發布了新采購政策，將五頻機型改為三頻──TD-LTE、TD-SCDMA與EDGE/GPRS/GSM。

 

   因為中國移動新政策而受惠最多的，就是中國本土的幾家無晶圓廠芯片設計業者，包括展訊(Spreadtrum)以及聯芯(Leadcore)，還有中國本土智能手機廠商。

 

    消息來源表示，中國移動認為三頻智能手機采購政策，有助于推出價格更高的TD-LTE智能手機產品；該公司希望能積極推銷TD-LTD相關服務，而這個目標會使得對手機規格的需求由五頻減少至三頻。而對于生產五頻智能手機的廠商來說，只有手機芯片市場龍頭高通以及Marvell的解決方案能支持。

 

    高通總裁Derek Aberle在去年秋天舉行的最近一次財報發布會上表示，預期全球3G/4G手機平均銷售價格在 2015財年將下滑9~10%："讓價格呈現下滑的很大一部分原因是中國市場的成長，特別是三頻手機，以及我認為中國手機廠商將從非中國手機廠商手中搶走不少市占率。"高通也認為，自2014年開始的中國手機市場由五頻轉向三頻產品趨勢將延續至2015。

 

    Aberle表示："在2014年，中國移動網絡上的三頻設備與五頻設備比例持續變化，三頻手機越來越多，我們預期該區是將持續到2015年。"雖然高通并未提供實際的數字，但據了解中國移動在2014年所采購的智能手機中，有50~60%是三頻機種。

 

    針對此趨勢，市場研究機構Forward Concepts總經理Will Strauss表示："我并未看到聯發科(MediaTek)或高通因此有所損失，這兩家公司都擁有五頻解決方案，也都能輕易地在一季之內就推出三頻調制解調器芯片。"他補充指出，不過這對聯芯以及展訊來說更占優勢，因為這兩家公司都沒有五頻技術能力。

 

    展訊在去年夏天發表三頻LTE一站式解決方案，支持中國本地的TD-LTE、TD-SCDMA以及EDGE/GPRS/GSM網絡。Forward Concepts表示，目前中國各家電信業者所支持的基頻技術都各自不相同，如下表所示：

 

 

   到目前為止，活躍在智能手機與平板電腦市場的中國無晶圓廠IC設計業者，主要是鎖定應用處理器的開發，但都缺乏包括Wi-Fi與藍牙等其他無線技術。

 

   不過DSP IP供貨商CEVA的市場營銷副總裁Eran Briman表示，上述情況已經有所改變，包括炬力(Actions Semiconductor)、瑞芯微(Rockchip)、全志(Allwinner)、展訊等中國芯片業者，都想要能整合到行動設備與可穿戴式設備中的無線鏈接技術。

 

   CEVA持續從中國市場出貨的3G與LTE智能手機上收取權利金，該公司在去年收購了一家法國的藍牙/Wi-Fi IP供貨商RivieraWaves；Briman指出，CEVA期望自2015年開始能取得非基頻技術的權利金，且相關收入到2018年可穩步成長。

 

   而產業界有許多人都認為藍牙芯片不值錢，卻很驚訝地發現市場上出現越來越多與藍牙低功耗技術相關的授權與整并活動；Briman表示："藍牙低功耗技術改變了市場面貌。"他表示，現在中國有很多應用處理器供貨商積極透過取得CEVA的IP授權，開發自有無線連結方案，以供應給中國本土的OEM/ODM廠商。

 

   除了802.11ac以及藍牙低功耗技術，其他CEVA期望可授權的IP包括以RivieraWaves開發的無線連結為基礎的802.11ah (采用次1GHz的免執照頻段提供更大范圍的Wi-Fi網絡)、802.11p (V2V汽車通訊用)，以及未來版本的藍牙。

 

   而對于博通等藉由銷售Wi-Fi與藍牙芯片方案搶進智能手機市場的美國IC設計業者來說，這種趨勢可能會是未來的麻煩。

 

   在被問到可能受到的威脅時，博通執行長Scott McGregor淡化了嚴重性："各種最佳解決方案之間有很大的不同…或者它們并不是最佳；我認為人們會想要在各種領域擁有最佳技術，你需要那樣的技術好在規格、市場價值上獲勝，以及實現產品中的各種功能。"

 

    在Wi-Fi領域，博通總是能領先市場、在新規格底定之前提供采用最新技術的產品，該公司已經很難被超越。不過博通還是忍痛退出了LTE調制解調器芯片業務，有大部分原因是高通在該市場領域的獨霸地位，以及如McGregor所言，其他中國芯片設計業者不惜一切代價搶生意；而未來中國的無線鏈接芯片市場是否也會出現類似的情況，仍有待觀察。